40 ans de l'HUDERF: La naissance d’un hôpital pour enfants au cœur de Bruxelles

Un hôpital entièrement dédié aux enfants

Pendant longtemps, les enfants ont été soignés comme de petits adultes. À Bruxelles, la pédiatrie existait, mais sans lieu propre, sans structure pensée pour répondre à la complexité médicale, psychologique et sociale de l’enfant malade. 

Peu à peu, une conviction s’impose chez plusieurs médecins : soigner un enfant exige une approche spécifique, à la fois scientifique et profondément humaine. Parmi eux, le nom de Robert Dubois s’impose. Formé à l’international, il défend une pédiatrie moderne, attentive aux maladies chroniques, à la nutrition, au métabolisme, mais aussi à la dimension psychologique et sociale du soin. Sous son impulsion, l’enseignement se structure et la recherche trouve une place durable au cœur de la pratique clinique. 

Dès 1951, Robert Dubois évoque la nécessité d’un hôpital entièrement dédié aux enfants, conçu pour répondre à la spécificité de leur prise en charge médicale et universitaire. Une idée encore théorique à l’époque, mais appelée à mûrir pendant plusieurs décennies. 

Cette vision trouve un prolongement concret au milieu des années 1980, lorsque la décision est prise de construire, à Bruxelles, un hôpital entièrement dédié aux enfants. Le projet est ambitieux pour l’époque : une approche médico-chirurgicale intégrée, des services techniques de haut niveau et une vocation universitaire affirmée. 

En 1986, l’Hôpital Universitaire des Enfants Reine Fabiola ouvre ses portes. Son inauguration par la Reine Fabiola confère au projet une portée symbolique forte. En associant son nom à celui de l’institution, la souveraine inscrit l’hôpital dans une perspective durable, où l’enfance devient un enjeu majeur de santé publique et de société. 

La construction d’un modèle hospitalier pédiatrique 

Autour de Robert Dubois, une nouvelle génération de médecins s’engage dans la construction de l’institution. Parmi eux, Henri Louis Vis joue un rôle déterminant dans sa structuration. Sous son impulsion, les sous-spécialités pédiatriques se développent rapidement et l’hôpital se construit comme un ensemble cohérent de soins, de recherche et de formation, fondé sur le travail collectif. 

En 1994, une nouvelle étape est franchie avec l’arrivée du professeur André Kahn à la tête du service de pédiatrie. Son leadership, ouvert sur l’international, renforce l’ancrage scientifique de l’hôpital. Il soutient activement la recherche, accompagne les jeunes médecins et participe à la création de la Fondation scientifique de l’HUDERF. Son action reste également liée aux travaux consacrés au syndrome de la mort subite du nourrisson, domaine dans lequel l’hôpital acquiert une reconnaissance durable. 

Quarante ans plus tard, l’HUDERF est bien plus qu’un bâtiment. C’est un hôpital universitaire reconnu, un lieu où les soins, la recherche et la formation s’entrelacent au service de l’enfant et de sa famille. Derrière les figures fondatrices, ce sont des générations de professionnels qui ont façonné, jour après jour, une institution devenue incontournable. 

Aujourd’hui, l’aventure se poursuit au sein de l’Hôpital Universitaire de Bruxelles, portée par une mission conjointe de soin, de recherche et de formation. À l’heure de célébrer ses 40 ans, l’Hôpital Universitaire des Enfants Reine Fabiola regarde son histoire avec lucidité et son avenir avec responsabilité, fidèle à sa vocation première : mettre la science au service de l’enfance, sans jamais dissocier l’exigence médicale de l’attention humaine.